基因治疗面临巨大挑战

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多年来，GrajevisBakatunkanda的镰状细胞贫血症一直没有得到诊断。

基因治疗作为潜在的治疗遗传疾病的手段，现在正面临治疗镰状细胞病的挑战。

GrajevisBakatunkanda的母亲深知，当她的儿子对晚餐失去兴趣时，就意味着痛苦即将来临。这种情况几乎每周都会像时钟一样准确无误地报时。然后，这个害羞、瘦弱的刚果男孩就住医院，那里的医生会给他注射吗啡止痛，还总是诊断他得了疟疾。

结果证明医生错了。罪魁祸首不是寄生虫，而是Bakatunkanda自己的红细胞。正常情况下，人的红细胞是柔软有弹性的，但在Bakatunkanda体内有些细胞却发生了变形和僵硬，如木头碎片一样。它们会滞留在他的毛细血管中，阻碍血液流向重要器官，并将一波又一波的剧痛送入他的背部和胸部。

直到年这家人移民到南非的开普敦，他们才知道Bakatunkanda患上的是镰状细胞贫血症（sickle-cellanaemia），这是世界上最普遍的遗传病之一，也是一个多世纪以来一直被研究的疾病。但这个诊断并没有缓解男孩的痛苦：医生给他开的鸡尾酒药（每种药物都有半个多世纪的历史）里并没有一种专门针对镰状细胞病的成分，也即并没有打破他的疼痛—缓解的循环魔咒。

Bakatunkanda现在已经22岁了，现代的解决方案即将以基因疗法的形式出现。经过几十年的工作和一些痛苦的挫折，涉及改变一个人的基因组的技术已经开始被批准用于治疗少数罕见疾病。科学家现在正努力将最新的进展——包括一些使用更新的基因编辑技术——扩展到镰状细胞病，这种疾病影响着全世界约万人（图“如何治疗镰状细胞病”）。目前有6个以上的临床试验正在进行中，更多的试验正在计划中。位于佐治亚州亚特兰大市的埃默里大学（EmoryUniversity）的儿科血液学家LakshmananKrishnamurti指出，这些研究就快有结果了，这是一个激动人心的时刻。

但是对于基因治疗领域来说，镰状细胞病在伦理和技术上都是巨大的挑战。已经被批准用于其它疾病的基因疗法的价格超过了万美元。但是镰状细胞病集中在世界上的一些地区，如撒哈拉以南的非洲、印度和加勒比地区，那里很少有人有资源来支付如此昂贵的费用。镰状细胞的实验治疗也很复杂，需要长期住院和大型学术医疗中心的专业知识。即使对那些能够获得这些资源的人来说，这些冒险也不一定是值得的。

随着早期试验数据的流入，科学家正在努力改进他们的方法，而资助者已经开始着手解决公平问题。10月23日，NIH和比尔及梅琳达·盖茨基金会（BillMelindaGatesFoundation）宣布，他们将在未来4年内投资至少2亿美元，将基于基因的镰状细胞病和艾滋病治疗引入资源匮乏的地区。

Bakatunkanda为镰状细胞病患者建立了一个支持小组，他相信，如果基因疗法被证明是有效的，那么总有一天会推广到他的国家，尽管它的成本很高，而且极其复杂。

他和其他人必须严格控制自己的期望。印度那格浦尔政府医学院（GovernmentMedicalCollege）的儿科医生DiptyJain表示，他的病人会上网。病人来找Jain，问可以去做基因治疗吗?Jain只能告诉他们，现在还不是时候。

Bakatunkanda用一种年代久远的药物来对抗他的疾病。虽然基因疗法听起来很有吸引力，但他知道存在一定的风险。一个医学革命

年，来自西印度群岛格林纳达的一名年轻牙医学生WalterClementNoel首次发现了镰状细胞病典型的细长、形状怪异的血细胞。40年后，当生物化学家LinusPauling等人报告说，镰状细胞病患者体内的血红蛋白结构的变化导致了红细胞的形状时，这种疾病的发病机理才开始显现出来。

这一发现标志着遗传疾病的影响首次被追溯到其分子根源。Pauling把这种情况称为“分子疾病”。几年后，研究人员发现β-globin蛋白质的变化是红细胞形态扭曲的原因。该蛋白基因的两个拷贝的突变导致疾病：该基因的单拷贝突变不太会引起症状，反而会保护携带者免受血液寄生虫，如引起疟疾的寄生虫的寄生。也即在疟疾流行的地方，镰状细胞突变为人类提供了保护，因此变得普遍。这在一定程度上解释了为什么在疟疾流行的地方，这种疾病的发病率相对较高。开普敦大学（UniversityofCapeTown）的遗传学家AmbroiseWonkam指出，这是人们现在所知道的所有人类医学遗传学发展的基础。

位于拉各斯的尼日利亚镰状细胞基金会（SickleCellFoundationNigeria）的创始人和首任主席、血液学家OluAkinyanju指出，在Pauling发现镰状细胞病的70年后，许多非洲国家的镰状细胞病仍未得到充分诊断。然而，早期诊断可以挽救生命。每年有超过30万人出生时就患有这种疾病，如果没有预防性抗生素和疫苗来帮助预防其它感染，大多数人将在5岁之前死亡。那些存活下来的人将终生疼痛危，并面临中风和感染的风险。

镰状细胞病多发于低收入国家，这意味着它在历史上很少受到富裕地区制药公司和政府的